變頻器是用於控製交流電機的，直流調速器是用於控製直流電機的，兩個不是一種東西 但是用途比較接近。一般在大功率（50KW以上）采用直流電機。直流電機的優勢是直流電機輸出功率大，運行穩定，調速性能好，交流電機是很難達到這個要求。

由於變頻器的技術不斷發展，用於交流電機的調速和輸出功率也逐步提升了，所以如果現在進行工程改造設計的話，可以選用變頻器來拖動交流電機替代直流調速器來拖動直流電機，與直接直流電機相比基本差別不是很大。交流變頻調速應用於調速，通過智能節省多餘的耗損達到節能的目的，而對力矩的精確控製是無法做到的。盡管目前的變頻調速具有矢量控製，在交流調速中，電樞電流和勵磁電流是耦合的，是無法做到精確控製的，也就是運用現代控製理論，通過矢量轉換，將交流電機中耦合的電樞電流和勵磁電流解開，從而對其進行控製，也就是仿真直流調速的原理。直流調速不涉及變頻，直流調速的電樞和勵磁不是耦合的，是分開的，這樣對電樞電流和勵磁電流能夠做到精確控製。但是要做到直流調速的控製特性目前是很困難的。因此在軋機、造紙、起重機等對力矩要求很高的行業，直流調速還是具有廣泛應用。

直流調速器用在直流電機上，直流調速比較簡單，直接控製勵磁電路就可以。交流調速要用變頻器，是把工頻轉換成任意頻率的裝置。交流調速可通過調壓或變頻器來實現，且變頻器設計方式價格較低。所以現在很多調速場合都用變頻器的方式來代替直流調速。